Los primeros registros de una cooperativa existentes proceden de Fenwick (Escocia), donde, el 14 de marzo de 1761, en una casa apenas amueblada, las hilanderas empezaron a vender con descuento el contenido de un saco de avena en la habitación delantera recién encalada de John Walker, formando la Sociedad de las Hilanderas de Fenwick.
Hay muchos datos que confirman que las cooperativas empezaron a funcionar como pequeñas organizaciones comunitarias en Europa occidental, Norteamérica y Japón a mediados del siglo XIX. Pero los Pioneros de Rochdale son considerados generalmente los precursores de las sociedades cooperativas modernas y los fundadores del movimiento cooperativista en 1844.
Los Pioneros de Rochdale son considerados los precursores de las sociedades cooperativas modernas y los fundadores del movimiento cooperativista.
Los Pioneros de Rochdale
En 1844, un grupo de 28 artesanos que trabajaban en las fábricas de algodón de la localidad de Rochdale, en el norte de Inglaterra, establecieron la primera empresa cooperativa moderna, la Sociedad Equitativa de los Pioneros de Rochdale. Los tejedores tenían unas condiciones de trabajo miserables y unos salarios bajos, por lo que no podían pagar los elevados precios de los alimentos y artículos domésticos. Pensaron que, reuniendo sus escasos recursos y trabajando juntos, podrían acceder a los bienes de consumo básicos a bajo precio. En un principio, solo había cuatro productos a la venta: harina, avena, azúcar y mantequilla.
Los Pioneros decidieron que era hora de que los consumidores fueran tratados con honestidad, transparencia y respeto, que debían participar de los beneficios según su contribución y que debían disfrutar del derecho democrático a tener algo que decir en el negocio. Cada cliente de la tienda se convirtió en miembro de la cooperativa, que despertó un gran interés en el negocio. Al principio abría solo dos noches por semana pero, al cabo de tres meses, el negocio había crecido tanto que funcionaba cinco días a la semana.
Un modelo cooperativo independiente desarrollado en Alemania por Friedrich Wilhelm Raiffeisen y Franz Hermann Schultz-Delitsch. Raiffeisen y Schultz-Delitsch crearon las primeras cooperativas de crédito en 1862. Desde entonces el modelo ha crecido, expandiéndose a otros sectores, y ha inspirado el desarrollo de las cooperativas financieras en todo el mundo.
El movimiento cooperativo hoy
Los principios que sustentan la forma de hacer negocios de las cooperativas siguen siendo aceptados hoy como los fundamentos que rigen el funcionamiento de todas las cooperativas. Esos principios se han revisado y actualizado, pero en esencia siguen siendo los mismos que pusieron en práctica los Pioneros en 1844.
Hoy se estima que el sector cuenta con unos 1000 millones de miembros. Las cooperativas dan empleo, directa o indirectamente, a unos 250 millones de personas en todo el mundo. Las 300 mayores cooperativas del mundo suman por sí solas una facturación total estimada en 2,53 billones de dólares USD, según la edición 2016 del World Co-operative Monitor.
La Alianza Cooperativa Internacional
La Alianza Cooperativa Internacional se fundó en Londres (Inglaterra) el 19 de agosto de 1895 durante el primer Congreso Cooperativo. Estuvieron presentes delegados de cooperativas de Alemania, Argentina, Australia, Bélgica, Dinamarca, Estados Unidos, Francia, Holanda, India, Inglaterra, Italia, Serbia y Suiza. Los representantes establecieron como objetivos de la Alianza facilitar información, definir y defender los principios cooperativos y desarrollar el comercio internacional. La Alianza fue una de las pocas organizaciones internacionales que sobrevivieron a las dos Guerras Mundiales. Superar todas las diferencias políticas existentes entre sus miembros fue difícil, pero la Alianza pervivió manteniendo su compromiso con la paz y con la democracia y siendo políticamente neutral.
En 1844, los Pioneros de Rochdale fundaron el cooperativismo moderno en Lancashire (Inglaterra) para brindar una alternativa asequible a las provisiones y alimentos de mala calidad y adulterados utilizando los excedentes en beneficio de la comunidad. Desde entonces, el movimiento cooperativo ha florecido y se ha extendido por todo el planeta, abarcando a todos los sectores de la economía.. (ICA.COOP)